В конце II — начале I тысячелетия до н.э. на территории Северного Ирана расселяются ираноязычные племена, которые на протяжении тысячелетия мирно проникали в остальные части Ирана и ассимилировались местным населением. С IX в. до н.э., согласно ассирийским клинописным историческим текстам, все население Ирана упоминается под общим названием мидян.

Мидия как историческая область охватывала в древности территорию, ограниченную на севере рекой Араксом и хребтом Эльбрус к югу от Каспийского моря, на востоке пустыней Дешт и Кевир, на западе и на юге черными цепями Загроса.

Письменные источники свидетельствуют о пестроте населения Мидии, которое было неоднородным и в культурном отношении. Если среди ираноязычных племен главным занятием было скотоводство, что обусловлено территорией проживания, то в земледельческих областях Северо-Западной Мидии отмечен относительно высокий уровень развития производительных сил.

Начиная с IX в. до н.э., ассирийцы, граничившие с Мидией, стали совершать на ее территорию многочисленные грабительские походы. В течение VIII в. до н.э. мидийские области находились в зависимости от ассирийцев и платили им регулярные подати, основу которых составляли изделия ремесла и скот. Эта экспансия с запада ускорила консолидацию мидийских племен и появление государственных образований.

С VIII в. до н.э. на территории Мидии начинают образовываться первые мелкие государства-области, среди которых на первое место выдвинулось государство Мана, впоследствии ставшее культурным и экономическим ядром Мидийской державы VI в. до н.э. Государство Мана нередко вступало в борьбу с Ассирией и Урарту и не было по-настоящему побеждено ни одной из этих держав.

Наряду с Маной и более мелкими царствами существовал союз мидийских племен, длительное сохранение которого объясняется необходимостью солидарности мидийских племен в борьбе с внешней агрессией. Согласно сообщениям древнегреческого историка Геродота (V в. до н.э.) большую объединительную роль среди мидийских племен играл некий Дейок.

К началу I тысячелетия мидийское общество вступает в новую эпоху — начинается период классообразования и создания рабовладельческого общества, хотя племенные связи еще длительное время продолжают сохранять свое значение.

VIII в. до н.э. в истории Мидии отмечен двумя периодами ассирийских нашествий, первый — с 834 по 788 г. и второй — с 744 по 678 гг., которые сильно разрушили и опустошили страну на определенное время. Ассирия формально подчинила себе всю Мидию, хотя удерживать ее территорию в составе своего государства было для ассирийцев чрезвычайно трудной задачей. В различных мидийских областях вспыхивали частые восстания, так как сборы дани наталкивались на ожесточенное сопротивление мидян.

На рубеже VIII и VII вв. до н.э. в Передней Азии возник новый политический фактор, в значительной мере изменивший соотношение сил. Это были кочующие племена: киммерийцы, треры и скифы, проникавшие из Причерноморья в Западную Азию. В 673 г. до н.э., воспользовавшись военными действиями между ассирийцами и киммерийцами, мидийские племена подняли большое восстание против Ассирии. Руководил восстанием один из мидийских вождей — Каштарити. Восстание охватило значительную территорию — всю Центральную Мидию, причем повстанцы действовали наступательно и угрожали осадой и взятием сразу многим ассирийским крепостям. Восстание имело полный успех.

Каштарити — один из вождей мидийского восстания — объединяет все мидийские племена и ликвидирует мелкие областные государственные образования. К середине VII в. до н.э. царство Мидия становится крупным государством Древнего Востока, оно упоминается в качестве независимого наряду с Урарту, Хабушкией, Ассирией.

Ассирия не смогла примириться с поражением, нашла себе союзника против мидян в лице скифов и вновь напала на Мидию, после чего над страной в 653 — 625 гг. до н.э. установилось скифское господство.

Для мидян скифское господство имело определенное значение. С одной стороны, они учились конно-стрелковой тактике скифов, с другой стороны, господство скифов содействовало выработке межплеменного языка не только на территории собственно Мидийского царства, но и на всей территории Мидии в целом: иранский язык мидян и иранский язык скифов были настолько близки, что взаимопонимание между обитателями Скифского и Мидийского царств было полным. Вместе с тем скифское господство не затрагивало основ мидийской государственности, а выражалось только в откупе от скифских набегов определенной данью.

В 625 г. до н.э. царем Мидии стал Киаксар (по-ирански Хувахштра), сын Каштарити. Он разгромил скифов, объединил все мидийские племена, подчинил, в частности, персов и создал единую державу со столицей в Экбатанах (ныне Хамадан). Мидийское царство вновь представляло значительную политическую и военную силу.

Киаксар, следуя примеру своих соседей — ассирийцев, у которых армейская структура была тщательным образом разработана, впервые создал регулярную армию, делящуюся на стратегические и тактические единицы и соединения, исходя не из племенных связей, а из военной необходимости государства в целом. Он также упорядочил деление войска по родам оружия. Это было последним шагом на пути оформления государственности в Мидии.

После изгнания скифов начинаются основные завоевания мидийцев на Иранском нагорье. Заключив союз с Вавилонией, главный удар Мидия направляет против своего исконного врага Ассирии. Киаксар даже породнился с вавилонским царствующим домом, отдав свою дочь замуж за царевича Навуходоносора. Эта антиассирийская коалиция оказалась настолько мощной, что в 605 г. до н.э. ей удалось полностью разгромить Ассирию.

Покончив с Ассирией, Мидия завоевывает Урарту, Парфию, Гирканию, Каппадокию, подчиняет себе племена Восточного Ирана, ставит в зависимость Персию и приходит в соприкосновение с кочевыми сакскими племенами в пределах Средней Азии.

Конец VII и начало VI в. до н.э. были на всем протяжении от Черного до Каспийского моря периодом серьезных политических и этнических сдвигов, перегруппировок сил, выступавших вместе с Мидией и против нее; в эти сдвиги были вовлечены скифы, урарты, армяне, остатки хурритов и предки иберов, жители Малой Азии и т.д. Итогом этих перегруппировок стала война Мидии и Лидии 590 и 585 гг.

Этой войне предшествовал период натянутых отношений между Мидией и Вавилонией после завершения раздела ассирийского наследства. Обе великие державы вступили в соперничество, и столкновение между ними было неизбежно. Однако Мидия увязла в событиях на севере, а затем в Малой Азии.

К этому времени отмечается территориальный рост Лидийского царства, его владения подошли вплотную к урартским границам. И здесь интересы Лидии сталкивались с интересами Мидии. Пятилетняя мидийско-лидийская война закончилась 28 мая 585 г. до н.э. Во время битвы произошло солнечное затмение, предсказанное греческим ученым Фалесом. Обе стороны усмотрели в солнечном затмении плохое для себя предзнаменование и заключили мирный договор, скрепленный династическим браком между детьми обоих государств. Граница между Лидией и Мидийской державой была проведена по реке Галис (сов. Кызыл-Ырмак). Киаксар, расширив Мидийскую державу до ее крайних пределов, умер в том же году. Большая и могущественная держава осталась по наследству сыну Киаксара Астиагу (584 — 550 гг. до н.э.), который был последним царем Мидии. Он подчинил своей власти Элам, ранее находившийся в зависимости от Вавилонии. Это привело к резкому ухудшению отношений между Вавилонией и Мидией, и обе стороны начали готовиться к войне.

Государственная структура Мидийской державы, по сравнению со структурой Ассирии VII в. до н.э. была довольно рыхлой. Были непрочные военно-административные объединения, существование которых в значительной мере зависело от случайности военных успехов или поражений. Ядром державы была Мидия. Это была территория, управлявшаяся непосредственно из Экбатаны, с населением, имевшим все обязанности и преимущества граждан Мидии и подданных мидийского царя.

В результате территориального роста колоссально возросло богатство мидийской знати и размах ее рабовладельческих хозяйств. Имущественное расслоение среди свободных зашло далеко, однако черты патриархальности в обществе еще сохранялись. В VII — начале VI в. до н.э. здесь еще не было развитых форм рабства, а лишь патриархальное рабовладение. В Мидии существовал закон, согласно которому бедные представители общества могли отдать себя зажиточному человеку, который обязался их кормить. Бедные переходили в положение, подобное рабскому, однако, с той разницей, что они могли в любое время уйти от своего хозяина, если были неудовлетворенны своим пропитанием.

В целом в Мидии VI в. до н.э. основную массу составляли свободные общинники-землевладельцы, непосредственные производители материальных благ, их руками в основном и было создано могущество Мидийской державы. Захват колоссальных богатств путем грабительских войн и тяжелых податей вызвал стремительное обогащение мидийской знати, резкого имущественного расслоения общества и быстрого нагнетания противоречий.

В период правления Астиага в государстве значительную роль играла племенная аристократия — потомки мидийских вождей. Она сильно ограничивала царскую власть, проводившую в тот момент прогрессивную политику объединения страны.